Les poissons volants sont des créatures marines uniques capables de se propulser hors de l’eau à des vitesses dépassant les 56 km/h et de glisser sur des distances allant jusqu’à 200 mètres grâce à leurs grandes nageoires pectorales, qui agissent comme des ailes.
On les trouve principalement dans les eaux chaudes des océans du monde entier. Leur capacité à planer leur permet d’échapper à leurs prédateurs, comme les dauphins et les gros poissons, tout en jouant un rôle essentiel dans l’écosystème océanique en se nourrissant de plancton et de petits organismes marins.
L’exocet est un poisson des mers chaudes, appelé usuellement poisson volant parce que ses nageoires pectorales, très développées, lui permettent de sauter hors de l’eau et de planer quelques instants.
La famille des Exocoetidae ou poissons volants est une famille de poissons marins comprenant 70 espèces regroupées dans 7 à 9 genres. On trouve les poissons volants dans tous les océans, principalement dans les eaux chaudes tropicales ou subtropicales. Leur caractéristique principale est leurs nageoires pectorales, inhabituellement larges, qui leur permettent de faire de courts vols planés hors de l’eau dans le but d’échapper aux prédateurs. Chez certaines espèces, les nageoires pléviques sont aussi inhabituellement larges, donnant à ces poissons quatre « ailes ».
Pour se préparer à un vol plané, le poisson nage rapidement près de la surface de l’eau, avec ses nageoires près du corps. Lorsqu’il sort de l’eau, il déploie ses nageoires. La nageoire caudale est en général très hérissée, avec le lobe inférieur plus long que le supérieur. Le poisson déplace rapidement le lobe inférieur pour se propulser en avant lorsque le reste du corps est déjà hors de l’eau. Au final, même la queue est hors de l’eau et le poisson vole. Ils ne battent pas des ailes. En planant, le poisson volant peut au moins doubler sa vitesse et ainsi atteindre des vitesses supérieures à 60 km/h. Les vols planés ont généralement une longueur de 30-50 mètres, mais des vols de plusieurs centaines de mètres ont été observés. Le poisson volant peut aussi faire des séries de vols planés en plongeant à chaque fois sa queue dans l’eau pour produire une nouvelle propulsion.
Plusieurs espèces atteignent une longueur de 30 cm, alors qu’une minorité peut même atteindre les 45 cm. Les yeux sont plus plats qu’un poisson normal pour pouvoir voir à la surface de l’eau. Ils vivent près de la surface de l’eau et se nourrissent de plancton. Le poisson volant, souvent conservé par séchage, est la nourriture de base du peuple Tao de l’île Orchidée (Taïwan). Leurs œufs (Tobiko) sont utilisés dans la cuisine japonaise pour confectionner certains types de sushi.